W małym miasteczku, otoczonym ponurymi górami i szarymi polami, gdzie jesień pachniała wilgocią i smutkiem, życie płynęło powoli, jak leniowa rzeczka. W domu na skraju miasta, tonącym w cieniu starych lip, mieszkała Bogna. Jej życie wydawało się bajką: zamożni rodzice, przestronna willa, troskliwa ciocia Halina, która zastąpiła jej drugą matkę. Ale za tą sielanką krył się cień, gotowy w każdej chwili wszystko zburzyć.
— Już dwa tygodnie grzebiesz w jedzeniu, zakochałaś się, Boguś? — pytała Halina, wycierając ręce w fartuch.
— No jest jeden chłopak — przyznała się Bogna, czerwieniąc się. — Studiuje na innym roku, przystojny, ale jakby mnie nie widział. Nie wiem, jak zagadać.
— O nie, pierwsza nie podchodź! — zmarszczyła brwi Halina. — Dziewczynie nie przystoi biegać za chłopakami. Za moich czasów…
— Oj, ciociu Halinko, nie zaczynaj o waszych czasach! — roześmiała się Bogna, dopijając herbatę. — Dobra, lecam, dziś nie mogę się spóźnić. Wykładowca surowy, wywali z sali.
— Biegnij, biegnij — Halina przeżegnała ją i zamknęła drzwi, wzdychając z niepokojem.
Bogna wychowała się w dostatku, nigdy niczego jej nie brakowało. Rodzice, pochłonięci karierą, powierzyli jej wychowanie ciotce Halinie, starszej siostrze matki. Wszyscy mówili na nią „pani Halina”, ale Bogna wołała „ciociu Halinko”. Była dobrą, ale wymagającą kobietą, uczyła dziewczynę życia, jakby przeczuwając, że los nie zawsze będzie łaskawy.
Halina miała swoje własne dramaty. W młodości, na wsi, wyszła za mąż za leśniczego Jacka. Ich miłość nie trwała długo – po roku zaginął. Mówili, że utonął w bagnie. Szukano go, ale nigdy nie znaleziono. Halina została sama, bez męża i dzieci. Chciała iść do klasztoru, ale się rozmyśliła: „Jaka ze mnie zakonnica? Jeszcze młoda, a i języka za zębami nie trzymam”. Została na wsi, dopóki siostra Krystyna nie zabrała jej do miasta.
— Halinko, przeprowadź się do nas — namawiała Krystyna. — My z mężem w pracy, Bogusią byś się zajęła, w domu pomogła.
— Och, Krysiu, z radością! — odparła Halina. — Jacek był dobry, już po nim wszystkie łzy wylałam. Boję się, że na wsi z tęsknoty zmarnieję. Za mąż nie chcę. Przyjadę, cały dom na siebie wezmę.
Tak Halina stała się częścią ich rodziny, nazywając się gospodynią. Gotowała z sercem, dbała o ogród, sadziła kwiaty. Bogna była dla niej jak córka. Odprowadzała ją do szkoły, kupowała lalki, szyła sukienki. Dom był pełen ciepła, ale Halina uczyła Bognę: „Przyzwyczajaj się do pracy, Boguś. Dziś wszystko jest, a jutro – któż to wie? Naucz się gotować – to kobieta zawsze ma w zanadrzu. Jak gotujesz z miłością, to i mężczyznę przyciągniesz”.
— A ty masz swoje sekrety? — dopytywała się Bogna.
— A jakże! Każda gospodynia swoje ma — uśmiechała się Halina.
Bogna zakochała się w Krzysztofie, wysokim chłopaku z sąsiedniego wydziału. Myślała, że ją ignoruje, ale myliła się. Na uczelni wszyscy wiedzieli, że Bogna jest z bogatego domu. Krzysztof, syn samotnej matki, był urokliwy, ale prosty. Halina od razu poczuła coś nie tak, gdy Bogna wróciła do domu rozpromieniona.
— Ciociu Halinko, on mnie zauważył! — wykrzyknęła. — Po zajęciach poszliśmy na spacer, kupił mi lody.
— Cwaniak, wie, że dziewczyny słodycze lubią — zmarszczyła brwi Halina. — Przyprowadź go, zobaczę, co za jeden.
Po miesiącu Krzysztof przyszedł w gości. Halina ich nakarmiła, bacznie obserwując gościa. Gdy wyszedł, Bogna podskoczyła do niej: „No i jak ci się podoba? Prawda, że super?”
— Niezły z niego gagatek — odparła sucho Halina. — Ale nie dla ciebie. Oczy ma chciwe, jak wszedł, to zaraz wszystko obmacał. Zawiść w nim siedzi, Boguś. Nie twój to człowiek.
— Och, ciociu Halinko, co ty wymyślasz! — obraziła się Bogna. — To moja sprawa, z kim chcę być!
Halina westchnęła, martwiąc się o dziewczynę. „Niech się kocha — myślała. — Swoich błędów się nauczy”.
Jej przeczucie się sprawdziło. Po czterech miesiącach zginął złoty pierścionek Bogny. W domu, oprócz Krzysztofa, obcych nie było. Bogna milczała, nie mówiąc rodzicom, ale wyznała ciotce.
— Mówiłam, że on wziął — stwierdziła Halina. — Trzymać z daleka.
— Nie trzeba — błagała Bogna. — Rodzicom nie mówmy, niech się nie martwią. To nasza tajemnica. Z Krzysztofem sprawa jasna.
Zapytała go wprost: „Wiem, że wziąłeś pierścionek. Nikt inny nie miał okazji”. Krzysztof wybuchnął: „Oszalałaś? Na co mi twój pierścionek?!” Pokłócili się i rozstali. Halina pocieszała Bognę, ciesząc się, że uniknęła większej krzywdy.
Na przedostatnim roku Bogna poznała Bartka na urodzinach koleżanki Zosi. Od razu się w sobie zakochali i zaczęli się spotykać. ZZosia poradziła: „Nie zapraszaj go od razu do domu, sprawdź, czy kocha ciebie, czy twoje pieniądze – spotykajcie się u mnie”.
