Kuchnia wypełniła się ostrym zapachem gotującego się barszczu, który energicznie mieszała Zofia Nowak, sapcząc i głośno oddychając. Trzęsła tym małym pomieszczeniem jak królowa, rozkazując drewnianą łyżką. Za oknem szarzał zmrok wczesnej wiosny, ale dla Anny, synowej Zofii, nie było czasu na spokój. Jej codzienność legła w gruzach wraz z przyjazdem wiecznie niezadowolonej gości, która nie tylko naruszyła porządek, ale jakby przejęła władzę nad ich małym domostwem, kierując się zasadą: „Tu ja rządzę”.
Zofia była kobietą postawną. Jej pełne policzki nadawały twarzy wyraz ważności, a chłodne oczy spod gęstych, jeszcze niesiwych brwi patrzyły z taką osądzającą przenikliwością, że aż chciało się przepraszać, nawet gdy ktoś tylko kichnął. Miała zwyczaj mówić z obraźliwą stanowczością, jakby jej słowa były nie opiniami, lecz wyrokami. Właśnie remontowała swoje mieszkanie i przyjechała do młodych na „kilka dni”.
— Sypialnia macie malutką — mruknęła pierwszego wieczora, rozglądając się po pokoju. — No cóż, da się przeżyć. Pościel mi świeżą zrób, nie tę, którą sami używacie. Ja nie po hotelach jeżdżę, tylko do rodziny.
Anna zamarła, zaskoczona tym żądaniem.
— Ale to nasza sypialnia — odparła cicho, nie kryjąc irytacji. — Śpimy tu z Piotrem!
Zofia tylko prychnęła.
— I co z tego? W salonie macie szeroką kanapę. Młodzi, zdrowi, przeżyjecie. Widzę, że lubisz komfort? A ja mam chore plecy! No, ustąpicie. Zresztą ja tu tylko chwilę, nie histeryzuj.
„Chwilę” brzmiało jak obietnica. Ale Anna już wtedy czuła, że ten „krótki” pobyt da jej w kość.
Ledwo zdążyła się oswoić z tą nieproszoną gością, gdy po dwóch dniach zadzwonił dzwonek. W progu stała Kasia, młodsza córka Zofii. Wesoła, beztroska i bezrobotna dwudziestoparolatka wtargnęła do mieszkania z wielką torbą.
— Cześć, jestem u was — oznajmiła, zrzucając buty pod drzwiami. — Zostanę na kilka dni. Nawet na podłodze prześpię, bo akurat jestem bez grosza, a mama tu jest, więc ktoś mnie nakarmi. No, i tak tu mili jesteście, mogłabym na stałe. Aniu, zrób herbatę, bo jestem padnięta po drodze.
Anna stała jak rażona. To było jej mieszkanie. Jej dom, jej przestrzeń. A z każdym nowym „gościem” czuła się w nim coraz bardziej obco.
— Piotrze! — wybuchnęła później w kuchni, gdy byli sami. — Co to ma być? Dlaczego ja mam dla wszystkich usługiwać? Dlaczego zachowują się, jakby to był ich dom? Kiedy twoja mama wyjedzie? I dlaczego Kasia tu jest?!
Piotr tylko wzruszył ramionami.
— No wiesz, jaka jest mama — odparł spokojnie. — Taka już jej natura. Nie przejmuj się, niedługo wyjadą.
— Niedługo? Za tydzień czy za miesiąc? — Anna prawie krzyczała, tłumiąc gniew. — Nawet nie pytają! A ta „królowa” zajmuje NASZĄ sypialnię, Piotr!
— Nie zaczynaj, dobrze? — przerwał jej zirytowany mąż. — Mama jest starsza, trzeba jej pomóc.
Anna wzięła głęboki oddech i zamilkła. Ale w jej piersi kipiał stłumiony gniew.
Każdy kolejny dzień wlókł się jak syrop. Zofia nie przestawała rozkazywać, wysyłała Annę po zakupy, pouczała, jak „prawidłowo gotować”, i krytykowała wszystko — od fryzury Anny po jej, jak to ujęła, „mizerne umiejętności kulinarne”. Anna zaciskała zęby i gotowała barszcz i bigos, który teściowa tak lubiła.
A potem Zofia oznajmiła:
— Za parę dni przyjedzie Marek, mój syn, twój szwagier. Mam nadzieję, że nie masz nic przeciwko? Po rozwodzie nudzi mu się samemu na wsi. Niech pobędzie z nami z tydzień. Rodzina to rodzina, a miejsce u was jest. No i zaczął sam pić, więc lepiej, żeby był pod opieką.
To był ostatni gwóźdź do trumny jej cierpliwości.
— Nie. — Głos Anny zabrzmiał twardo, nawet dla niej samej.
— Co? — Zofia zmarszczyła brwi.
— Powiedziałam: nie. Koniec z tym. Ani Marek, ani Kasia, ani pani. Dosyć. Siedzicie tu już tydzień i mam dość.
Teściowa powoli odwróciła się i zmierzyła ją lodowatym spojrzeniem.
— Co to za ton? Męża spytałaś?
— Mąż tu nic nie znaczy. To moje mieszkanie. I nie zamierzam dłużej tolerować, jak pani narzuca tu swoje zasady. To mój dom, Zofio. Pani dom jest gdzie indziej. Tam może pani rządzić, ale nie tutaj.
Zofia zesztywniała. Jej twarz poczerwieniała; wyglądała, jakby zaraz eksploduje. Ale coś w głosie Anny sprawiło, że się wstrzymała.
— A tak? — rzuciła po chwili. — No cóż. Chyba już czas wracać do siebie. W takich warunkach i tak nie da się żyć. Ale zapamiętam, jaka jesteś gościnna.
I jeszcze przed wieczorem Zofia z córką pakowały swoje rzeczy, rzucając Annie pogardliwe spojrzenia.
Piotr coś mamrotał o wyrozumiałości dla matki. Ale Anna tylko zimno spojrzała w jego zdezorientowane oczy.
— Jeśli chcesz, żebyśmy byli normalną rodziną, Piotrze, lepiej teraz stań po mojej stronie.
Pół roku później Zofia zadzwoniła z życzeniami z okazji ich rocznicy. W głosie miała nutę niespotykanej wcześniej serdeczności. Więcej nie nocowała u nich, nie próbowała zająć sypialni, a nawet chwaliła Annę za jej wypieki, gdy wpadała w gości. Przestała być królową — stała się gościem. I Anna po raz pierwszy od dawna poczuła, że wreszcie zasłużyła na szacunek.
