Ojciec Elżbiety był niezwykle surowy. Nawet matka bała się odezwać, by nie powiedzieć czegoś nie tak. Inne dzieci traktował jednak inaczej – uśmiechał się do nich, mówił łagodnie. Tylko na nie i na matkę krzyczał. Elżbieta długo nie rozumiała, dlaczego ojciec jej nie kocha. Prawdę poznała dopiero w liceum.
W szkole uczyła się zapamiętale, by ojciec nie miał powodu do narzekań. Od szóstej klasy marzyła, by zdać maturę na wysokie wyniki i dostać się na studia do Krakowa.
Gdy odwiedzali ich krewni i znajomi, zawsze chwalili piękną i mądrą córkę, pytając, kim chce zostać. Elżbieta spoglądała bojaźliwie na ojca i odpowiadała, że jeszcze nie wie. O swoich marzeniach wolała milczeć.
— Jedenaście lat szkoły wystarczy. Nie zamierzam jej utrzymywać do emerytury. Niech idzie do pracy. Wszyscy chcą być naukowcami, dyrektorami, a kto będzie harował? — mówił za nią ojciec.
— Co ty wygadujesz, Stanisławie? Elżbieta jest zdolna, ma same piątki. Z takimi ocenami ma stać za ladą i mięso kroić? Dziś, żeby coś osiągnąć, potrzebne są studia. Do tego bogatego męża łatwiej znaleźć z dyplomem — próbowała łagodzić matka.
Ale ojciec nie chciał słuchać.
— Nie pleć głupot — prychnął, rzucając żonie mordercze spojrzenie. — Po co dziewczynie studia? Żeby gotować zupę i kurze wycierać? Dzieci rodzić i bez papierka można. Wiedza tylko kłopoty przynosi. Tobie co ona dała?
Matka kurczyła się pod jego wzrokiem, a on nie przestawał. Goście czuli się niezręcznie, ale milczeli, by nie drażnić gospodarza.
Elżbieta też milczała, nie zdradzając swoich planów. Gdy jednak zdała maturę z wyróżnieniem, postanowiła oznajmić, że wyjeżdża do Krakowa. Jest dorosła, sama zdecyduje. Nie pozwoli się zatrzymać, nie będzie ojcu ciężarem. Udowodni mu, co potrafi. I wcale się go nie boi. Tak myślała, idąc zdecydowanie do domu, ściskając świadectwo z czerwonym paskiem.
Na widok ponurej twarzy ojca jej odwaga zniknęła. Mimo to powiedziała o studiach.
— Nigdzie nie pojedziesz. Rozumiesz? Karmiłem cię, ubierałem, teraz masz nam pomagać. Studia to strata czasu. — Spojrzał znacząco na żonę. Ta spuściła oczy.
— Nigdzie nie pojedziesz! — Ojciec uderzył pięścią w stół, aż talerze podskoczyły.
— A ty się nie wtrącaj. Sama nie jesteś bez winy. — Znów spojrzał na matkę. — Pamiętasz, czym skończyły się twoje studia? Powinnaś mi dziękować, że cię poślubiłem, uratowałem honor, wychowałem tę niewdzięcznicę.
— Stanisławie, nie przy córce — szepnęła matka.
— Dlaczego nie? Niech wie prawdę. Może się nauczy na twoich błędach. Chociaż… — Machnął ręką. — Niedaleko pada jabłko od jabłoni.
— Mamo… — Elżbieta spojrzała na nią przez łzy.
— Idzie do pracy, koniec dyskusji. — Ojciec z hałasem przełknął zupę.
Elżbieta wybiegła z kuchni. Gdy ojciec wyszedł, matka przyszła do jej pokoju.
— Dlaczego on mnie tak traktuje? — spytała przez łzy.
Wtedy matka wyjaśniła wszystko.
— Teraz wiem, dlaczego mnie nie kocha. Ale wiesz co? Cieszę się, że nie jest moim prawdziwym ojcem — powiedziała Elżbieta, ocierając łzy.
— Spróbuję z nim jeszcze porozmawiać. Masz. — Matka podała jej zwinięte banknoty. — Nie dużo, ale na początek starczy. Schowaj dobrze. Nie obiecuję, że będę mogła więcej pomóc. On każdy grosz sprawdza.
— Dziękuję, mamo. Coś wymyślę. Ale on cię zabije… — Elżbieta wpatrywała się w twarz matki z lękiem.
— Nie zabije. Pokrzyczy, może raz uderzy. Ma prawo. A ty jedź do Krakowa, ucz się i nie zawiedź mnie.
Elżbieta objęła matkę i wyjechała trzy dni później, gdy ojca nie było w domu.
Dostała się na studia i miejsce w akademiku. Gdy skończyły się pieniądze od matki, zatrudniła się jako sprzątaczka w pobliskim biurze. Pracowała wieczorami, gdy nikogo nie było.
W pokoju dzieliła z Martą, piękną, roześmianą dziewczyną. Tamta nie zaglądała do książek, tylko bawiła się z przyjaciółmi. Miała starszego o piętnaście lat kochanka, Artura, którego poznała w klubie.
— Po co ci taki stary? Pewnie żonaty? — spytała raz Elżbieta.
— Co ty wiesz? Tak, żonaty, ale ma pieniądze. A co biedny student mi da? Myślisz, że sama kupiłabym te suknie i kosmetyki? Rodzice nie wysyłają nic, mają długi. Brat w podstawówce. Artur wynajął mi mieszkanie, jutro się wprowadzam. Pomóżesz?
— Jasne — zgodziła się Elżbieta.
Mieszkanie było duże i eleganckie. Elżbieta często tam przychodziła, czasem zostawała na noc, gdy Artur był zajęty.
Tęskniła za matką, dzwoniła, gdy ojca nie było. Powiedziała jednak, że na wakacje nie wróci. Wtedy Marta zaproponowała wyjazd nad morze.
— Nie mam pieniędzy — uprzedziła Elżbieta.
— Nie trzeba. Artur wszystko opłaci. Sam cię zaprosił. Boi się, że znajdę kogoś młodszego. — Marta zaśmiała się.
— Więc będziesz pod nadzorem?
— Coś w tym stylu. Jesteś rozsądna, powstrzymasz mnie przed głupotami. Jedziemy!
— Naprawdę go kochasz? — spytała Elżbieta.
— To jedziesz? — Marta przestała się uśmiechać.
— Jadę. Byłam nad morzem tylko raz, prawie nie pamiętam.
Siedziały w przedziale, patrząc przez okno. W miarę zbliżania się do celu krajobraz się zmieniał — słońce świeciło mocniej, niebo było błękitniejsze, a w oddali rysowały się góry.
Morze okazało się takie, jak je pamiętała: chłodne, spokojne, nieskończone. Mogła godzinami w nie patrzeć. Rankiem biegały na plażę, po południu odpoczywały, wieczorami spacerowały.
Pewnego dnia podszedł do nich dwóch chłopaków, zaprosili je na kawę. Elżbieta zdziwiła się, gdy Marta zaczęła z nimi flirtować. Przyjaciółka odciągnęła ją na bok.
— Czego się boisz? Posiedzimy, pośmiejemy sięElżbieta westchnęła głęboko, patrząc na Nikolaja, i podając mu rękę, szepnęła: „Dobrze, spróbujmy, ale pamiętaj — nie zawiedź mnie.”
